Отчаянно кашляя, он открыл глаза. Лунный свет из высоких, занимающих всю стену окон заливал небольшой зал. Сладковатый аромат каких-то незнакомых курений смешивался с едким запахом, оставшимся после неудачного ритуала. Шесс попытался выпрямиться или вообще хоть как-то пошевелиться, но внезапно понял, что не может этого сделать. Чья-то рука опустилась на загривок, прижимая и заставляя остаться во все той же коленопреклоненной позе. Шесс осторожно повернул голову — наличие кого-то неизвестного за спиной его нервировало. Взгляд наткнулся на нечто, что он вначале принял за гротескную маску, но длинный чешуйчатый хвост и не маленькие когти, оказавшиеся внезапно у самого его носа, заставили усомниться в первоначальной версии. Какая-то химера? Шесс с жадностью принялся рассматривать чужое творение, пытаясь понять, из каких же существ его собрали. Хотелось как следует пощупать и разобрать на составляющие. Существо недовольно зашипело и даже как-то отодвинулось, видимо, почувствовав его намерения, чем привело ритуалиста в полный и несомненный восторг.
      — И что это тут у нас? — тихий голос отвлек Шесса от разглядывания ценного экземпляра научной мысли. Он дернулся и повернулся на звук, прислушиваясь к тихому шуршанию, периодически разбавляющемуся странным металлическим цоканьем. Первой в лунном свете возникла резная чашечка трубки, вслед за ней показалась тонкая рука, ее державшая, а затем совсем близко от него возникло лицо. Но не оно приковало внимание ритуалиста, и даже не восемь длинных, пышных лисьих хвостов, развернувшихся веером за спиной странного создания. Все внимание Шесса в эту секунду сосредоточилось на девятом, заканчивавшимся не пушистым кончиком, как все остальные, а металлическим лезвием, напоминавшем жало скорпиона, и именно оно сейчас весьма недвусмысленно покачивалось прямо у него перед глазами.
      — Незваный гость. И что же тебе здесь понадобилось, а? — Шессу показалось, что голову его сковало льдом, а потом перед глазами сами собой замелькали картинки-воспоминания. Его записи, расчеты, мысли, длиннющий список дел и еще множество всего такого, что он совершенно не желал вспоминать.
      — Философский камень? — помещение наполнилось смехом, а картинки сменились, и теперь то, что видел Шесс, уже не было его воспоминаниями. Скорее это напоминало самый кошмарный из снов, который он мог видеть.
      — Ты знаешь, что случается с незваными гостями? Особенно, если они проникают в дом под покровом ночи? — Шесс вскинул голову, ощущая, как ледяные тиски, сжимавшие его виски, исчезли, и время будто замедлилось: он во всех подробностях смог рассмотреть опускавшееся на его макушку лезвие: цепочки незнакомых символов, какие-то темные разводы, искусные сочленения там, где кость переходила в металл. И в голове в эти секунды металась только одна тоскливая мысль: а что все-таки будет с той реакцией? И почему он не попробовал добавить в зелье соль, может быть, тогда свойства…
      Лезвие, вместо того, чтобы ударить, лишь мягко скользнуло по коже, рассекая ее и оставляя тонкую кровяную дорожку.
      — Как… интересно, — в лицо Шесса прилетело облачко дыма, а вместе с ним — ощущение силы, горячей, потрескивающей разрядами по коже. Оно окутало, вызывая практически болезненную судорогу и недоуменную мысль: как он мог это пропустить? Как можно было не заметить такого мага? Сила будто поблекла, растеклась волной по помещению, и вместе с этим пришел ответ: он заметил. Еще когда только приехал сюда, заметил. Вот только принял за местный аномально высокий магический фон. Ага, тот самый, который вроде как был спровоцирован наличием могучего артефакта. Который сейчас разгуливал прямо перед ним, курил трубку и тихим шепотом спорил сам с собой.
      — А знаешь, я передумала. Будет тебе философский камень.
      — Что? — к Шессу от неожиданности вернулся дар речи. Он закашлялся, прогоняя из легких остатки едкого дыма, и жадно уставился на собеседницу. — У вас он все-таки есть?
      — Нет, конечно же нет, — ухмылка существа наводила на нехорошие мысли, но Шесс был слишком разочарован ответом, чтобы обращать на это внимание, — видишь ли, философский камень — это не артефакт. Это деяние. Высшее понимание сути. Его невозможно подарить, украсть… только создать. И у тебя будет прекрасный шанс попытаться.
      Осознать сказанное и перспективы Шесс толком не успел. Прямо перед ним внезапно возник старинного вида свиток, который сам собой развернулся. Разобрать написанное никак не получалось, ритуалист видел только подрагивающие магические линии, которыми буквально была пронизана бумага.
      — Подписывай, — очень доброжелательный голос в сочетании с все также покачивающимся перед носом лезвием не оставлял сомнений в том, какое действие в данном случае будет правильным.
      — А… чем? — осторожно спросил Шесс, пытаясь пошевелить заломленными за спину руками, которые удерживала химера. Но писчие принадлежности ему не понадобились: вместо ответа его вдруг ткнули вниз, носом впечатывая в документ так, что еще бегущая по лицу кровь оставила свой след на бумаге. В этот же момент давление на спину пропало, и он наконец смог освободиться.
      — Вставай… ученик…
      Шесс поднял голову, встречаясь глазами с химерой. На морде той было написано столь откровенное сочувствие, что ритуалист невольно подумал, что идея умереть в цвете лет могла быть не такой уж дурной.