— Великие Духи! — громко возвестил шаман, падая на колени, и Шай против собственной воли снова посмотрел вперед, на статую. Которой… не было. Там, где раньше высилось каменное изваяние, стояла невысокая женщина в самых странных одеждах, которые он только видел. Шай совершенно не представлял, как в чем-то подобном можно вообще передвигаться: многочисленные слои ткани свободно расстилались по земле и самую чуточку шевелились. Что-то в них казалось отчетливо неправильным.
      — А? — Шай услышал какой-то совершенно не подходящий для обстановки звук и только теперь понял, что за спиной женщины стоит кто-то еще. Высокий человек. А человек ли? Ссутулился, сунув руки в руки карманы темного одеяния, и вообще очень походил на всех тех, кто приходил к ним из других земель, если бы не многочисленные амулеты, ленты и узелки. Легкий ветерок играл длинными темными волосами, в которые были вплетены птичьи перья и маленькие белые косточки. С восторгом Шай уставился на черно-белое перо большой птицы-кадора, которую он сам лишь однажды видел высоко в небесах — это, без сомнения, был очень сильный амулет, добыть который под силу только великому духу.
      — Внимаем, — другой голос вымел из его головы все посторонние размышления, и Шай посмотрел на второго великого духа. Женщина не выглядела так же внушительно, как ее спутник, но почему-то от каждого взгляда на это создание у него по коже будто пробегали маленькие искорки. И не возникало сомнений в том, кто же тут главный.
            — Величайшая беда постигла наши земли! Смилуйтесь, духи, и пошлите нам дождь! — старый шаман снова ударил в бубен, а остальные, как по команде, опустились на колени. Гайя больно толкнул Шая в спину, заставляя сделать то же самое.
      — А что нам за это будет? — хриплый голос звучал так, будто говорившему с трудом приходилось проталкивать звуки через горло.
      — Примите нашу жертву! Кровь от крови нашей! — громко возвестил шаман, а Шай почувствовал, как хватка Гайи на его плече ослабла, а потом и вовсе исчезла. Он слышал удалявшиеся шаги, а сам не мог сдвинуться с места, крепко зажмурившись и стиснув руки в кулаки.
      Кровь от крови нашей. Он был совершенно уверен, что великие духи шаману не поверят — на других людей племени Шай, сын женщины с чужой земли, походил мало. Но, выбирая, кого же отдать духам, старый шаман даже не колебался. Принеси пользу хотя бы так. Духи отвернулись от нас из-за таких, как ты. Может быть, теперь они увидят, что мы раскаиваемся, и вернутся обратно.
      — Э? Я с него крови столько не нацежу! — все тот же хриплый голос сорвался в крик, послышался кашель, и Шай открыл глаза, напряженно уставившись на духов. Слова постепенно доходили до его сознания, но облегчения не приносили. Его совершенно точно сожрут. Выпьют кровь и вплетут кости в волосы. Все, как рассказывали старухи.
      — Я тебе нацежу! — Шай дернулся, поворачиваясь на второй голос, и замер, ощущая, что даже как дышать разучился. Все его существо стремительно заполнял холод. — Ты глянь, глазища какие!
      — Себе выковырите? — голоса с трудом достигали сознания, будто проходили через толщу воды. Шай изо всех сил старался пошевелиться, убежать, сделать хоть что-нибудь, но мог смотреть только в темные глаза женщины, напоминающие камни-ониксы, которые ему как-то, еще в далеком детстве, показывала мать.
      — Чтоб ты понимал в прекрасном! — то, что Шай раньше принял за ткань, развернулось, и он увидел хвост. Самый настоящий пушистый хвост, который совершенно свободно отвесил второму «духу» подзатыльник. Совсем как старый шаман, когда проявлял недовольство. Это будто растопило сковывающий его холод, и Шай понял, что снова может двигаться.
      — Кис-кис! Иди сюда, не бойся! — в его сторону медленно, будто дикого зверя коснуться хотели, протянулась рука. Но Шай совершенно точно не собирался слушать завлекающий голос. Он хотел только одного — скрыться как можно быстрее и как можно дальше. Шай сделал крохотный шажок, отступая в тень большого дерева. Он уже давно заметил — если очень сильно захотеть, а главное, правильно встать, то даже старому шаману не удавалось отыскать его. Мир вокруг выцвел, ясно показывая, что фокус удался. Шай отступил еще дальше и, как ему казалось, глубже, ощущая, что еще немного, и он сможет убежать.
      — Вау! — мурлыкающий голос вдруг раздался практически над ухом, его крутануло, мир снова обрел краски, и Шай понял, что неведомым образом оказался прямо перед духами. Вокруг него шевелилось и извивалось нечто невероятно пушистое и мягкое.
      — Может, все-таки в жертву, а? Где ваше милосердие, Тера-сама? — услышал он хриплый голос второго духа.
      — Не так быстро, Шесс, не так быстро…