За­мок клет­ки бес­шумно от­щел­кнул­ся, и Шесс ос­то­рож­но вы­тащил ее спя­щего оби­тате­ля. Ти­хим, не ору­щим и не бро­са­ющим­ся на ре­шет­ки он выг­ля­дел поч­ти ми­ло: круп­ная тем­но-се­рая длин­но­лапая и длин­нохвос­тая обезь­яна с уз­кой мор­дочкой и круп­ны­ми уша­ми. Та­кие встре­чались толь­ко у хра­ма Те­ры, и ал­хи­мик пред­по­лагал, что их при­тяги­вала рас­хо­див­ша­яся от стро­ения вол­на си­лы. Иде­аль­но под­хо­дящие для его за­дум­ки су­щес­тва. Вот толь­ко пой­мать вер­ткую тварь ока­залось не так-то прос­то: ло­вуш­ки и при­ман­ки она иг­но­риро­вала, но про­тив те­невых ло­вушек Шай’о ока­залась бес­силь­на. Прав­да, Охот­ник дол­го по­том тряс пе­ред но­сом Шес­са рас­ца­рапан­ной ру­кой и тре­бовал ка­ких-то ком­пенса­ций.

      Ал­хи­мик по­ложил обезь­яну на ла­бора­тор­ный стол, рас­тя­нул сог­ласно схе­ме и зак­ре­пил ко­неч­ности. Про­верил ре­ак­цию зрач­ков и убе­дил­ся, что вы­тяж­ка ма­ковых зе­рен по­дей­ство­вала как сле­ду­ет. Ве­ро­ят­но, сто­ило при­бег­нуть к бо­лее мощ­ной анес­те­зии, но он опа­сал­ся, что тог­да пов­ре­дит хруп­кую нер­вную сис­те­му су­щес­тва, а ей еще пред­сто­яло стать ос­но­вой под уп­равля­ющие кон­ту­ры но­вой хи­меры. По­это­му при­ходи­лось по­лагать­ся на при­род­ные средс­тва и на ма­лый ри­ту­аль­ный круг сна.

      Шесс пе­реп­ро­верил инс­тру­мен­ты, под­го­тов­ленные для сли­яния ма­тери­алы, уб­рал под ко­сын­ку длин­ные во­лосы (еще лиш­них ин­гре­ди­ен­тов ему в ал­хи­мичес­ких кру­гах не хва­тало) и зак­ре­пил ру­кава. Быс­тры­ми и точ­ны­ми дви­жени­ями брит­вы он ос­во­бож­дал от шер­сти учас­тки, на ко­торых пред­сто­яло сде­лать над­ре­зы или ри­совать зна­ки, раз­ме­чал ли­нии спе­ци­аль­ным ка­ран­да­шом, вти­рал под­го­тов­ленные ма­зи. Скаль­пель лег в ру­ку как вли­той. Кто-то пред­по­читал ри­ту­аль­ные но­жи, но Шесс ис­крен­не счи­тал, что кри­вые и ши­рокие лез­вия не под­хо­дят для тон­кой ра­боты — хи­рур­ги­чес­кая сталь бы­ла на­деж­нее, пусть ни­каких за­гово­ров на нее и не на­лага­лось. Тон­кая ко­жица рас­пол­злась в сто­роны, он ак­ку­рат­но при­под­нял ее, зак­репляя за­жима­ми и про­мок­нул кровь. Ти­хо за­гудел под­со­еди­нен­ный от­сос: кровь за­лива­ла опе­раци­он­ное по­ле, ме­шала, но по­том она еще по­надо­бит­ся. Ве­ро­ят­но, нам­но­го про­ще бы­ло бы ра­ботать с ас­систен­том, но не Шая же звать в ла­бора­торию. Шесс пред­по­чел бы его во­об­ще на ки­лометр не под­пускать к сво­ему ра­боче­му мес­ту, но про­ныр­ли­вое соз­да­ние об­хо­дило ло­вуш­ки и лег­ко на­ходи­ло ла­зей­ки в барь­ерах. Ка­жет­ся, Шай по­лагал, что это ка­кая-то иг­ра, и на са­мом де­ле его ра­ды ви­деть. Единс­твен­ное мес­то в ла­бора­тории, где Шесс хо­тел бы его ви­деть — ла­бора­тор­ный стол. О, Шай прек­расно смот­релся бы на мес­те пре­пари­ру­емой обезь­яны.

      Над­рез, еще один — пра­виль­но раз­де­лить мы­шеч­ную ткань труд­но, но Шесс справ­лялся. Те­перь дей­ство­вать над­ле­жало быс­тро. Он взял под­го­тов­ленные крылья — над ни­ми ал­хи­мик ус­пел по­рабо­тать рань­ше: за­менил кос­тя­ную ра­му сталь­ной, на­рисо­вал ук­репля­ющие ру­ны на пе­репон­ках и за­чаро­вал на умень­ше­ние ве­са. Те­перь же сле­дова­ло при­со­еди­нить их к ос­новно­му те­лу, со­еди­нить с кос­тя­ми, мыш­ца­ми, пе­ретя­нуть жи­лы так, что­бы мож­но бы­ло и скла­дывать, и ма­хать. Прав­да, пос­леднее вряд ли бу­дет по­лучать­ся хо­рошо. Но за­дум­ке это не вре­дило. Бу­дущей хи­мере с пись­ма­ми не ле­тать и курь­ером не ра­ботать.

      С обезь­яной Шесс то­же уже ра­ботал рань­ше. Се­год­няшняя опе­рация бы­ла треть­ей и пос­ледней: он уже про­вел ук­репле­ние поз­во­ноч­ни­ка, за­менил кос­тя­ные дис­ки на бо­лее лег­кий и проч­ный ва­ри­ант, ли­шил из­лишней под­вижнос­ти, а за­од­но про­верил сов­мести­мость ма­тери­алов. Ос­но­ва выш­ла пре­вос­ходной. Те­перь ос­та­валось толь­ко все сшить, внед­рить уп­равля­ющие эле­мен­ты и про­вес­ти не­об­хо­димые ри­ту­алы. Шесс на­ложил пос­ледний шов, ос­то­рож­но сло­жил пе­репон­ки бу­дущих крыль­ев и тща­тель­но пе­ребин­то­вал. По­вяз­ки бы­ли про­пита­ны осо­быми за­жив­ля­ющи­ми зель­ями, так что пос­мотреть и про­верить ре­зуль­тат мож­но бу­дет сов­сем ско­ро. Ал­хи­мик бро­сил взгляд на ма­лень­кие пе­соч­ные ча­сы, ко­торые толь­ко что пе­ревер­ну­лись, на­чав от­счет сле­ду­юще­го ча­са. Как бы он ни хо­тел по­торо­пить­ся, но пос­ледний этап при­дет­ся от­ло­жить — дей­ствие зе­лий ско­ро дол­жно за­кон­чить­ся.